人類乳突病毒(HPV)是一種很普遍的病毒,總共包含100 多種不同類型的病毒株,大部份無害,其中約 40 種會感染人類的生殖器官,有15種有致癌性。
主要感染途徑是透過性接觸傳染,估計七到八成有性生活的人在一生中會遭到人類乳突病毒感染,而多數感染人類乳突病毒的患者沒有任何病徵,且大部分的人類乳突病毒感染與它所造成的輕度細胞病變,即使不治療也會自動痊癒,只有少部分會持續感染,長時期的刺激子宮頸細胞,再加上其他引發癌症的因子,在未來10 到20 年有可能發生癌前病變,甚至演變為子宮頸癌及尖形濕疣( 俗稱菜花 )。
有些人類乳突病毒被列為「高風險病毒類型」如第16、18,31,33 型病毒等,其中以第16型和第18 型的感染最常見也最為重要。
它們可以引致子宮頸癌,其他的被稱為「低風險病毒類型」,它們與生殖器疣有關。
子宮頸癌的發生高峰期是35到45歲的婦女,而子宮頸細胞的癌前病變則大約更提了5到15年,也就是從20到40歲。